Ele cheira a erva, fica a fungar dentro do pacotinho durante algum tempo. Se é “da boa”, fica tão entusiasmado que acaba comendo um pouquinho da planta seca. Em poucos minutos, o gato começa a rolar no chão, brinca com o rabo, fica mocado. Podes apostar: o bicho consumiu catnip, ou o “trago do gato”, uma erva vendida em lojas de animais que ficou conhecida por aqui como “maconha de gato”.

Apesar dos efeitos estimulantes, a relação com qualquer droga acaba no apelido. “Não há nenhum relato de que a erva vicie ou faça mal à saúde dos animais”, diz a veterinária Regina Mota. Originária da Europa e dos Estados Unidos, a planta leva o nome científico de Nepeta cataria e pertence à mesma família da hortelã.

Algumas hipóteses atribuem ao remotíssimo passado selvagem do felino sua atração pela erva, cujo aroma traria lembranças dos tempos de caça na selva. “Não há estudos completos sobre a planta, mas sabe-se que os grandes felinos, como onças e leões, também são sensíveis a ela”, explica Regina.

Nas pessoas, o efeito é nulo. Portanto, nenhum problema se por acidente alguém da casa ingerir catnip. “A erva é 100% atóxica, tanto para animais quanto para seres humanos”, afirma a veterinária Juliana Alves de Souza.

O princípio activo do catnip é o nepetalactona, que estimula os receptores olfativos dos felinos, provocando uma atração quase irresistível. Quase porque, segundo Regina Mota, entre 10% e 30% dos gatos não têm nenhuma reação em contato com a planta.

Na maioria, porém, dá “barato”. “É raro, mas há casos em que o efeito é o contrário, provoca relaxamento”, diz Regina.

Alguns bichanos fazem a festa com a erva. É o caso dos filhotes mestiços Bolacha, 10 meses, Deejay, 9 meses, e da caçula Mafalda, 8 meses, que certa noite encontraram uma caixinha de catnip sobre a mesa da sala. Enquanto a dona, a tradutora Ali Rocha, 31, dormia, os filhotes subiram na mesa e rasgaram a embalagem. “Encontrei os três rolando no chão, fazendo a festa. Tinha catnip por todos os lados. Recolhi o que deu, senão eles teriam uma ‘overdose’ “, brinca Ali.

A hipótese de overdose é remota. Além de não apresentar contra-indicações, o efeito da erva dura de cinco a 15 minutos. “É preciso um intervalo de uma a duas horas para que o gato volte a ficar sensível”, explica Regina.

Além de entreter, o catnip pode ter uma função utilitária. “Para gatos que costumam arranhar os móveis, o dono pode comprar brinquedos e arranhadores com a erva para atrair sua atenção”, sugere Juliana.